现在，已经算是深秋了吧，因为再有几周就是真正的冬天了。早晚天气虽然变得愈发清冷，但我相信早有一些懂得养生之人会用一碗芡实粥来开启这忙碌的一天。捧一碗粥，伴着清凉的空气，细嚼慢咽，这大概是一年之中比较难得的享受了。
提到芡实，知道的人可能比较少，但我说鸡头米，大家一定就会恍然大悟了。芡实其实是一种药食同源的食材，属于睡莲科芡属一年生水生草本植物。说白了，它跟莲花是“远方亲戚”。但为什么叫它鸡头米？主要是因其饱含着果实的花萼部位长得像鸡头，而每个鸡头盘的果球里都藏着六、七十粒珠玉般的芡实米，才因此得名。
芡实也有南北之分。南芡，也称苏芡，原产苏州郊区，现主产于湖南、广东、皖南及苏南一带，采收比较方便，表面光滑，呈棕黄或棕褐色，种子较大，种仁圆整、糯性，品质优良，但适应性和抗逆性较差。北芡，也称刺芡，有野生也有栽培，主产于山东、皖北及苏北一带，质地略次于南芡，种子较小，种仁近圆形、粳性，品质中等，但适应性较强。南芡主要作食用，而北芡主要作药用。
既然芡实分南北，那介绍它也得分南北。北芡做药用的话，其味甘、涩，性平，归脾、肾经。具有益肾固精，补脾止泻，除湿止带之功效。常用于遗精滑精，遗尿尿频，脾虚久泻，白浊，带下等症。
芡实用于治疗脾虚泄泻、日久不止多配伍党参、白术、山药、莲子等同用。因本品甘平补脾，兼可袪湿收敛，较适合经常闹肚子的人。肾虚遗精、小便不禁、白带过多者，有金锁固精丸保驾护航，以芡实与沙苑子、龙骨、牡蛎、莲子等同用，能够治疗遗精、滑精。还有，水陆二仙丹加芡实与金樱子，可治遗精、尿频、白带过多等证。
林林总总说了这么多，其实还有一项需要大家注意。很多人天天说要祛湿，而我们第一个想到的大多都是薏米。薏米的去湿效果的确是很不错的，但是比起芡实，薏米确实棋差一着。芡实的祛湿效果更为显著，它有着“水中人参”的美誉，具有“补而不峻，防燥不腻”的特点，是健脾益胃、祛湿消肿、益肾固精的佳品。虽然薏米和芡实功效相仿，但两者一同煮食，能发挥更高的营养功效。
说到这吃食，南芡就没有那么多条条框框了。苏州可以算南芡的老家了，可以远远地追溯到春秋战国时期。那时的苏州人就知道芡实可以食用，并开始有意识地把鸡头米种在水塘里。据传，最初它的名字叫“饥豆”，因为晒干了可以保存很久，是天灾后饥荒时苏州人的“储备粮”和“救命粮”。现如今，鸡头米还是苏州的特产，但苏州大多人不叫学名，因为一说芡实似乎就显得疏远了，仿佛不是鸡头米似的。
不仅是世俗之人喜欢，很多书生文豪也与这鸡头米结下不解之缘，苏东坡就是其中之一。他仕途坎坷，屡遭贬谪，但他花甲之年仍红光满面，身体健壮，神采奕奕，才思敏捷，这与他不断钻研养生之术有关。他钟情芡实，喜欢吃芡实粥，经常亲自下厨煮之。另外，苏东坡吃芡实也别出心裁，方法特异：取熟的芡实1粒，剥去外壳，放入口中，细细咀嚼，直至津液满口，再鼓漱几遍，才缓缓下咽。每天用此法吃芡实10~30粒，日复一日，年复一年。
这鸡头米和别的东西不一样，讲究现剥现吃。坊间流传有极夸张的说法：民初时，苏州城里有个大户人家设私厨，这位大厨名所用的鸡头米，那可是园内丫鬟们一粒粒用嘴嗑出来的。鸡头米的娇贵比荔枝、杨梅还要来得厉害，一日而色变、味变，来不及鲜食，就只有冰冻或者做芡实糕了。
虽然我们现在快递业很发达，但尝不到新鲜手剥的芡实终究是一种遗憾。所以为了弥补这种遗憾，用一些美味又养生的食疗来代替是最好不过的了。
苏东坡独爱的芡实粥做法特别简单：
材料：鸡头米（150克）、糯米（150克），调料：白砂糖（10克）。
方法：芡实用新鲜的，细细地将其研烂，最好像膏一样。然后糯米淘洗干净，两者同煮成粥，食时加少量白糖即可，根据自身情况，也可用红糖代替白糖。
此粥主治风湿性关节炎、腰背膝痛、产后恢复调理健脾开胃调理腹泻调理。食之可补中益气，提神强志，使人耳目聪明，久服使人轻身不饥。还能开胃助气及补肾，治小便频繁，遗精，脓性白带。但小儿不宜多食，不益脾胃，难以消化。
还有一款芡实糕，芡实糕是一种松软的传统特色糕点，主要材料有鲜芡实、大米粉（糯米粉）等，辅料有白糖，由浙江嘉善西塘古镇居民最早制作并流传至今，是根据八珍糕演变而来的。
关于此糕，在《随喜居饮食谱》里有详细记载。原料：鲜芡实1000克、糯米粉250克、白糖适量。做法：选用新鲜芡实，放入锅内加水煮熟后，去壳（买干芡实也可以）。晾干，研粉，同糯米粉、白糖一起加水拌和均匀，揉成面团，蒸熟即可。要是有心，加入一些桂花或者蜂蜜，那就更美味了。如此一来，这便是西塘第一小吃——花粉糕的做法。
其实，关于芡实的功效，南北方几乎是一样的，我们之所以分为南北方介绍，只是这样因为有利于大家记忆而已。大家只要记住北方的芡实更注重药用，而南方更注重食用即可。平时我们在药店看到的红芡实，大多数都是药用，那红红的一层其实是种皮。而在市场上看到的白芡实则比较适用于食用，大家购买的时候一定要分清楚颜色及效用，否则会影响口感的。
对于想要吃芡实的人来说，千万不要被自己的想象力所束缚了，无论您是清蒸还是炖汤或者是生吃，它的适用性及适口性都远远超出您的想象。您要是觉得我夸大其词了，还请买一些回来试试，不过，可别一下子就上瘾了。
