俗语云：“冬瓜冬瓜，四海为家”。冬瓜其实并非长在冬天，它可以在夏秋各收获一波，秋季收获后只要储存得当可以保存4个月左右，这样冬天也可以吃得上瓜，确实是名副其实的“冬瓜”。然而人们大啖冬瓜还是在夏季，此时天气炎热，吃上甘甜爽口的冬瓜非常开胃解暑。
浙江宁波一带还流传着“秦桧和臭冬瓜”的传说，据说当年奸臣秦桧害死忠良后，十分惧怕冤魂索命，日日忧虑不安，以致于得了“嗝食症”，胸口闷胀吃不下东西。秦桧百般求医无效，便转而开始求神拜佛，前往宁波参拜当地的天童寺菩萨。当时正值盛夏，秦桧停下来休息的时候，发现附近百姓在吃一种奇怪的小菜下饭，气味很特别。秦桧忍不住尝了一些，没想到竟然胃口大开，胸膈舒畅，于是便常命家中厨子做这道菜。由此民间便流传起“秦桧吃臭冬瓜，臭味相投”的说法。
《神农本草经疏》中说冬瓜“味甘，微寒”。它是为数不多能长期存储的瓜类之一。古人还观察到，冬瓜子在瓜瓢里浸泡了这么久也依旧新鲜，把它种进地里随时能发芽，说明冬瓜能够把瓜瓢里的津液维持在一种合适的“浓度”，使得种子既不会因为过分湿润而腐烂，也不会因为过分干燥而枯死，有很强的“水液调控能力”。
冬瓜之所以能利水消肿，原理就在于此，它能够将肌表的多余水分向下输布，引导它们化为尿液排出，使得机体的水液“浓度”维持在适宜的程度。在尿液排出的同时，还能带走机体的一部分“热气”，因此它又可以用来清热解暑。
老百姓们都知道冬瓜有利水消肿的作用，尤其是在夏季，干渴使得人们大量饮水解渴，然而有些人喝完后排泄得不是很好，多余的水液积聚在皮肤里变成浮肿，同时还是觉得口渴难耐，真是喝水难受，不喝也难。
水液为什么代谢不了呢？《内经》中有这样一段描述：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾。脾气散精，上归于肺；通调水道，下输膀胱”。脾胃在把水液向上输送后，由肺向体表输布，然后再通过肌表间的脉络回流到膀胱化为尿液。夏季饮水过多时，肌表没办法发散这么大量的水液，再加上炎热的气温使得人体之气“只上不下”，尿液也没法顺畅地排出。于是大量的水液便卡在了“上归于肺”这个环节，积存在皮肤里变成水肿。有些人水肿得不是很明显，但是口渴和小便不畅的情况会比较突出，胃口也会受影响，这就是传说中秦桧所处的情况。想来当年他吃下“臭冬瓜”后，一定是顺畅地排出了肠胃间多余的水气，因此才能恢复胃口。
然而，冬瓜本身性偏寒，故只适合用于因热而致的水肿胀满，这种情况一般多于夏季炎热时出现，伴有小便灼热色黄而排出不顺畅，口渴喜冷饮；反之，如果是因气虚脾虚所致的水肿则不适合。同时，如果是因心、肾系统疾病所导致的水肿和小便不畅，需要进一步用药调理，不宜妄用冬瓜利水。
冬瓜薏米排骨汤
材料：冬瓜500g，薏米50g，排骨400g，精盐少许，生姜适量。
做法：薏米先用清水泡1小时，冬瓜切小块（可不去皮）；排骨斩块后洗净，同姜片先焯一遍水以去腥味，再放入薏米，加水煮开后转小火煮半小时，再加入冬瓜煮15分钟，加盐调味即可。冬瓜比较容易煮烂，而薏米和排骨要适当炖久一点。适用于夏季饮水后常易出现水肿，或饮水后觉腹部胀满，同时伴有小便色黄而排出不畅的情况下；但如果是疲倦乏力明显、大便平素易稀烂且不喜冷食的人则不适宜。
